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第276节（第1页）

“既然如此，我们这些有罪之人该如何赎罪呢？”其他人捏着嗓子问道。

“自然一边忠诚地侍奉贵族，一边虔诚地侍奉教会，大把地买赎罪券，为教士的法衣绣上金线，一概法器也换成金银的啊！”那名商人举着勺子，指指点点地说，“倘若这还不够，那就将自己年轻貌美的家眷送去修道院，主教和神父就必定能感受到你的诚心了！”

“原来如此！只要让各位老爷们在现世过得如同乐园，那我们死后便能与他们一同平等地进入乐园了。”其他人恍然大悟道，“不过若是我们既没有金银，也没有年轻貌美的家眷，甚至买不起赎罪券，看来死后只能沉沦地狱啦。那地狱是什么模样的呢？”

“地狱呀，既然是环绕着火与水的沉沦之地，当然是充满了堕落之物，比如说叛逆的天界领袖啦，黑色的恶魔啦，不信神的异端啦，诸如此类的，他们不听神的教诲，放纵生活，还生出种种异端邪说，变出各种好东西，诱使人们放弃安贫乐道的正道，与他们一同沉溺享乐……”

“哎呀，这不就是我们的新玛希城嘛！”人们哄笑起来。

虽然“外邦人”——开拓者同样在这间食堂用餐，但商人们的话语并不是为了讨好他们而说的，在这样嘈杂的环境里，连邻桌都不关心他们在说什么。能争取到特许经营的资格，足以说明他们算不上什么虔诚信徒，商人们在各地奔走，为需要的人们带去外邦人各种有用的商品，最初为的只是自己财富的增加——售价或销售方式由外邦人决定，予以一定的浮动利润，待商队返回后再根据销售状况给予契约报酬，比起委托销售更近似于雇佣——但他们也在事实上扩大了外邦人对这个国家及周边地区的影响。

因此无论他们怎么说自己只为利益，当这些专门商贩在外行走时，总难免面对人们的种种质疑。村民们与他们各取所需，只要经过的商队有人能念几句经典的经文，他们就会对商品上外邦人的特有标志视若无睹，有时还会主动为他们遮掩行迹。最多的、最严厉的非议全都来自领主和教会，而以教会为甚。

在表面上，教会摆出了一副与“异端”势不两立的坚定姿态，但由于外邦人在交易区制定了严格的分级制度，视交易者同城市的关系向他们开放不同的区域，所以若谁是外邦人不太欢迎的客人，即使有钱也未必能买到他们想要的东西。唯独特许商贩，无论他们出身何地，他们背后的商会有多大实力，一旦拿到那张特许证后，完成外邦人规定的销售任务，他们就可以按额度从这座城的仓库中提走任何——包括武器铠甲这样的禁品——商品，销往各地，就算他们将武器卖给外邦人的敌人，也不会受到任何追究。

这是外邦人强大和自信的证明，而对那些贵族和骑士来说，他们从其他任何途径得到的铠甲和武器，都远远不如这些“出卖了灵魂”的特许商贩从那座城中带出来的坚固、华丽和锋利，即使教会说这些铠甲和武器可能暗藏玄机，但外邦人自踏上这片平原起就不曾展现过任何天赋能力，他们坦诚自己的力量来自于他们的知识和机械，甚至连首领都是个疑似遗族。何况外邦人的商品早已像水一样渗透了这片土地，使用者们最知道它们有没有隐藏邪恶，如果它们是邪恶的，那为何同外邦人形同水火的教会还要通过贵族和商会的曲折渠道向特许商贩们下订单呢？

为了得到最大的利润，特许商贩们能接受贵族和教会的心口不一，但并不等于他们对鬼祟交易和交易完成之后的翻脸污蔑毫无怨言，并且商贩们非常清楚，这已经是外邦人持续向周边施压，还为他们配备了随队武装之后才有的良好待遇。

相比之下，那些时常让人怀疑外邦人在想什么的“销售任务”就好多了。在各个村庄之间奔波当然十分辛苦，商人最重视的是自己的利益，可他们也不是铁石心肠，无论外邦人在发什么疯——虫卵换面包，这可真是个天才！他们的行为就是在拯救这片土地上的穷苦人。商人们完成的销售任务越多，越是感受到人们对外邦人的态度在转化，就像被落叶覆盖的溪水悄悄改变了方向。

上午听完了交易会的举办事项，下午商贩们就来到了举办者选定的场地。既令人意外又不意外地，它被划在安置区与主城区的相接地带，当他们到达时，这里已经是一副大兴土木的场面，负责拆迁的队伍戴着面罩，动作娴熟地掀开茅顶，拆解屋梁，将深深扎入土地的立柱一根根起出。他们的动作如行云流水，看起来不紧不慢，运输队的马车来来回回运走废料，然后一排排的安置屋仿佛就在不知不觉间消失了，只留下平坦坚实的土地和汩汩的水渠。

不超过三天，这里就会被清理出一片开阔场地，然后数十上百个临时商铺将在这里建起，成千上万的商品将从码头仓库搬来此地，无数的人将从四面八方应约而来，共享这个苦难世界唯一明亮的盛会。

虽然一切的布局仍只是留在纸上的图景，但这里没有人怀疑外邦人能不能实现它。

被拆除的安置屋里已经没有住户，他们在计划确立前已经开始逐批迁往主城区的新宿舍，这不是又一次的临时安置，而是就有这么多的人获得了这座城市的居民资格。实际上，新居民资格登记这件事对新玛希城的震动比这场交易会大多了。习惯了此地食物和生活的人没有不想在这座城中长久居住的，但很少有人想到居民资格居然如此容易获得——至少比他们想象的容易得多地得到了。

“这难道只是为了让那些可怜人感到安心，并努力争取自己成为下一个城市居民吗？”一名商人看着那些边上旁观的灾民，十分感慨地说，“当然不！无论人们来到这座城市想要得到什么，他们都不能不看到，这些所谓的‘异端’实现了什么样的奇迹！没有一种语言比事实更有力，外邦人完成了从未有过的拯救壮举，教会的威信将进一步被动摇，而领主们将被质疑，他们是否还应当继续掌握权力。”

“人们除了继续敬畏这座城，还将向往这座城。”另一名商人说，“他们将渴望成为它庇护的一员。”

“是的。”戈尔德说，“而完成这一切，他们没有动用过一根手指的武力。”

“那一日的‘天火’不算吗？”有人问。

“那只是力量的展示，不是真实的战争。”有人回答，“他们没有杀死任何人。”

“但只要他们想，他们就能杀死任何人，对吧？”

“是的。没有人对此怀疑。”

“所以我听说……”有人悄声说，“已经有领主舍家来投奔这座城了！”

人们回过头来。

“有几个领主？”

“是谁？哪个家族的？”

没有人问“这是真的吗”，就算对方回答得不甚详尽，还是引起了人们很大的兴趣。因为虽然这座城在平原的影响一直在加深，但在占领这座城之后，它实际上从未向外扩张过，就连土地都只耕种了近郊的一部分。当然，人们已经知道这座城能维持下去是因为它背后有一个新生的却强大无匹的联盟在支持，不过只要看过城内外的那些工坊和用惊人技艺建成的种种设施，人们同样知道这并不是一个只能依靠母亲哺育的婴儿。

它没有理由不对外扩张，只是现在仍在将别人送来的毒药变成自己的营养。

那么，它会继续吞下那些领主送来的土地和人口吗？

戈尔德不知道这座城市的管理者将如何抉择，但在他带着选好的商品踏上回家的行程之前，外邦人问他能否带上两名同行的旅客。戈尔德记得他们，站在那天解说交易会的年轻人身后，是他不太熟练的助手，看起来都很年轻，却已经要承担孤身探索异域城邦的使命。

戈尔德知道外邦人从不虚言，既然他们只要求他为两名探索者提供一些身份的方便，那别的事情就不会是他的责——但在航程开始之后，戈尔德还是自然而然地走上前去，同对方交谈起来。

于是他很快就知道这两名年轻人都是“开拓者”的“实习生”，他们来自同一个沿海国家，一个是奴隶，一个是贵族家族的次子，以不同的方式前往“那个联盟”的核心城市之后，他们在同一所学校里学习，然后又在不同的时间里来到了新玛希城，并接受了同样的委任。

这般殊途同归的命运让人感到非常奇妙，虽然彼此相识的时间不长，他们已经心平气和地接受了这样的现实，大概是因为在外邦人的世界中，两者身份之间并无鸿沟。由于这两位年轻人不吝于分享自己的经历，作为交换，戈尔德也谈起了自己是如何在因缘际会之下成为外邦人的特许商贩的。

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