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第一章（第2页）

刘继恩既死，应立新主。由于郭无为的坚持，原姓何的刘继元得以嗣位。这是太祖开宝元年九月间的事，至今十一年了。

刘继元在位多行不义，诛杀亲族，信用小人。郭无为见大势已去，曾主张归降大宋。刘继元因有契丹撑腰，始终不肯纳地称臣，因而成为大宋一统天下的唯一障碍。

谈到讨伐北汉，薛居正表示不可，他的理由是：太祖在日，数次亲征太原，无功而返。因此，会议中先须检讨以往征北汉的战绩。

“刘钧在世时，曾遣人奏告先帝：‘河东土地甲兵，不足以当大宋；我家亦不是敢抗逆宋朝，区区守此，为的是怕绝了刘氏祖先的祭享。’先帝哀于其情，所以终刘钧一生，不加兵于河东。开宝元年，刘继恩接位，第二年亲征。臣愿从此役议起。”曹彬接着便检讨开宝二年，太祖亲征北汉的经过。

这年三月，太祖亲统六师，从开封出发。到了太原，立砦四面，展开包围，由李继勋、曹彬、党进、赵赞分南北东西，四面进攻。同时开凿水道，引汾水、晋水灌城，一时北汉大起恐惧，郭无为主张投降，刘继元不从，因为契丹的援军快到了。

契丹从河北分两途来救北汉，太祖亦分遣李继筠及韩重赟由北、西两路迎敌。北路李继筠迎击自太原北面石岭关南下的敌军，大破于阳曲；西路韩重赟列阵于倒马关附近，契丹兵从定州而来，望见大宋旌旗仓皇撤回；韩重赟挥师追击。两路大胜，北汉危急万分。

其时郭无为已经跟曹彬有了联络，约定出城投降，迎接宋师入城。他向刘继元自告奋勇，愿率精兵一千击敌。刘继元信任不疑，亲自犒军送行。哪知出城不久，气候突变，风狂雨骤，天色晦暝如墨。郭无为害了怕，回军入城，而密谋已经由刘继元的一个太监揭发而败露，郭无为一进城便遭逮捕而处死。

接着契丹派了一个使者韩知璠来册封刘继元。韩知璠颇有将略，在危城中细心视察，堵塞了好些防御上的漏洞，形势逐渐好转；同时契丹又另外发兵相援。数番会战，互有胜负，但天时对宋军不利，闰五月中，连降大雨，引起疫疠，太祖不得不班师回京。

“此役非战之罪。”曹彬叙完了整个作战经过，接下来检讨师出无功的原因，“出兵太迟，先成失着。三月间北上，转眼就到夏天。又逢淫雨，以致士兵多疾。如果及早出师，速战速决，太原当可一鼓而下。”

“曹太尉的话是不错。”薛居正说道，“不过先帝昔年曾与赵普计议伐北汉，赵普以为太原当西北两面，正可为我捍御外患。如太原一下，失却缓冲，契丹入寇，就没有回旋的余地了。”

“契丹！”皇帝勃然作色，“迟早也要跟它决一雌雄。当日先帝与赵普雪夜定计，我亦在座。赵普还有话，认为削平诸国，则太原弹丸黑子之地，又何能独存？如今诸国皆平，正是讨伐北汉的时候。我觉得我们不必管契丹，要问的是：北汉有没有取亡之道？我们有没有必胜的把握？”

“国家兵甲精锐，剪除太原一座孤城，正同摧枯拉朽！”曹彬用充满信心的语气说道，“及早发兵，两个月内就可以克竟全功。”

皇帝点点头，然后一字一句地作了裁决：“我决定亲征北汉。”

名为亲征，其实还是要选派统帅，综理军务。皇帝征询大家的意见，自然是由掌理举国军政的枢密使曹彬推荐人选。

“宣徽南院使潘美，才大心细，统驭有方，以前随臣南征，深为得力。臣愿保荐潘美为北路都招讨使，为陛下亲征的前驱。”

“好。”皇帝欣然说道，“潘美能当大任。此外随征将领，由曹彬跟潘美商量选派。”

御前会议，至此结束。但皇帝却留下了曹彬，同时遣派一名专在御前供奔走之役的“快行家”宣召“闲厩副使”折御卿进宫。

召见折御卿的用意，曹彬了然于胸，不过皇帝未曾说明，他亦不便道破，只心里已在思索，等皇帝问到北汉的一员大将时，应该如何回答。

“国华！”皇帝像对待熟朋友似的，在私底下只称曹彬的别号，“别人不明白我的心事，你总该明白？”

“臣愚昧。”曹彬垂手说道，“陛下所指是征北汉一事？”

“是啊！你总知道我征北汉的根本用意。”

曹彬当然知道。自太祖皇帝在日，就以石敬瑭割燕云十六州予契丹，引为国家的大恨，所以从平荆湖开始，收服各地，所得金珠玉帛，另外在宫内特设库房收贮，岁出有余，亦归入此库，库名“封桩”，就可以见得太祖的苦心。他预备积贮到四五百万两银子，向契丹买回燕云十六州，重新在原有的边界上竖立“封”疆的木“桩”。如果契丹不肯做这笔“交易”，太祖就要做另一笔“交易”，购买敌军的首级。“胡奴首级，一颗不过值绢二十匹。”他说，“契丹精兵，至多十万。费我两百万匹绢，就把他们消灭了。”

然而雄才大略的当今皇帝，虽然遵守太祖的遗命，不敢动用“封桩”库的积贮，但是，对于收复失地，他却不愿使用太祖所定的过于平和，也嫌迟缓的办法。因此，平北汉只是攘外所必须的安内而已。

皇帝的本心，曹彬早有了解，他的赞成讨伐北汉，亦正就是将眼光越过太原，看到了雁门关外。

“太原弹丸之地不足平。然而，讨平北汉，是断去契丹的手足。”曹彬很谨慎地，但也很激动地答道，“陛下神武，宸猷独运，臣不敢妄行测度。”

虽说“不敢妄行测度”，其实已直抉“宸猷”。皇帝如逢知音，十分高兴，抚着曹彬的背说：“果然，我的心事，只有你明白。我特为把你留下来，就是为了这件事。以前郭无为打算归顺，功败垂成，实在可惜。这一次讨伐太原，恐不免血战，不过，我的意思，有一个人无论如何要保全，而且要收为我用。”

曹彬很沉着地答一声：“是！”

“这个人，我想你总也知道。”皇帝指一指殿外说。

殿外是一排垂柳。曹彬会意，正与所猜想的相同，随即答道：“此所以陛下召见折御卿！”

“对了。”皇帝问道，“国华，你看，我是不是应该跟折御卿说实话？”

曹彬想了一会儿答说：“恕臣直言，陛下不宜明白宣示。折御卿忠诚不贰，倘或所谋不成，自觉无以上答主知，一定惶恐不安——”

“啊！啊！”皇帝会意了，“对！我不能让他为难。”

“容臣与折御卿秘密商议。若果可行，自当奏闻。”

如果不行呢？那句没有说出来的话，皇帝能够意会得到，异常通达地说：“我静候好音。倘或不成，事亦无碍，我不怪折御卿，当然更不会怪你。”

曹彬感激地答道：“圣明如此！臣岂敢不竭力以赴？料想折御卿亦必乐从圣论。”

为了体恤臣下，不愿落下任何痕迹，等折御卿入宫时，皇帝只是宣谕，将对河东用兵，战骑必须加紧训练补充。这是折御卿的职司，自然敬谨遵旨。他并不知道皇帝已跟曹彬商量，要利用他的关系，争取北汉的一员大将来归。

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